Pela primeira vez em uma década, os Detroit Pistons conquistaram sete vitórias consecutivas ao derrotar os Los Angeles Clippers por 106-97 na última segunda-feira. Mas esta não é apenas uma fase positiva passageira. Nos últimos dois meses, Detroit venceu 21 dos seus últimos 30 jogos e encontra-se agora a apenas um jogo de distância (duas derrotas) de uma das quatro primeiras vagas dos playoffs na Conferência Este.
Com um registo de 32-26, os Pistons ocupam confortavelmente a sexta posição, com uma vantagem de quatro jogos sobre o sétimo classificado, Orlando Magic. Para colocar essa reviravolta em perspectiva, na mesma altura da temporada passada, Detroit somava apenas oito vitórias. A melhoria de 24 triunfos é, de longe, a maior de toda a NBA nesta temporada.
O sucesso da equipa é impressionante. Apesar da chegada de reforços na última intertemporada, como Malik Beasley, Tobias Harris e Tim Hardaway Jr., poucos acreditavam que esses jogadores, ou mesmo os Pistons como um todo, teriam um impacto tão significativo. No entanto, quatro meses depois, Cade Cunningham tornou-se All-Star e está a construir um forte argumento para integrar as equipas All-NBA. Neste momento, parece quase impossível que ele fique fora pelo menos da terceira equipa.
O treinador J.B. Bickerstaff também merece destaque. Considerado um dos três principais candidatos ao prémio de Treinador do Ano, ele iniciou a temporada como uma aposta improvável, com odds de 40-1. Agora, com a equipa a superar todas as expectativas, a sua candidatura é mais sólida do que nunca.
Cunningham teve mais uma exibição brilhante na vitória contra os Clippers, registando 32 pontos, nove ressaltos, sete assistências e três roubos de bola. Ele é um dos apenas dois jogadores em toda a NBA a manter uma média de pelo menos 25 pontos, nove assistências e seis ressaltos por jogo nesta temporada. O outro é Nikola Jokić, cuja diferença média de pontos por jogo em fevereiro é de +13,8, ligeiramente superior ao +13,3 de Cunningham. A companhia não poderia ser mais ilustre.
Quando analisamos os candidatos ao All-NBA, é importante lembrar que não há mais requisitos de posição e que os jogadores devem atuar em pelo menos 65 jogos na temporada. Assumindo que todos os principais nomes atinjam esse critério, há pelo menos 10 presenças praticamente garantidas: Jokić, Shai Gilgeous-Alexander, Anthony Edwards, Giannis Antetokounmpo, Jayson Tatum, Karl-Anthony Towns, Jalen Brunson, Donovan Mitchell, LeBron James e Kevin Durant.
No entanto, pode-se argumentar que Cunningham tem um desempenho superior a Mitchell, LeBron e/ou Durant. Mesmo se esses três forem incluídos, juntamente com Stephen Curry, que Cunningham também deve superar nesta fase, ainda restariam quatro vagas nas equipas All-NBA. A menos que haja uma queda drástica no seu rendimento nas últimas sete semanas da temporada regular, tudo indica que Cunningham garantirá pelo menos um lugar na terceira equipa e, potencialmente, até na segunda.